La société américaine de biotechnologie Moderna a annoncé mercredi qu'une version modifiée de son vaccin, développée spécifiquement contre le variant sud-africain, était prête à être testée sur des humains dans le cadre d'essais cliniques.

" Moderna a envoyé des doses de son vaccin candidat spécifique contre le variant (...) d'abord identifié en Afrique du Sud aux NIH (Instituts nationaux de santé américains, NDLR), pour une étude clinique", a indiqué l'entreprise dans un communiqué.

Le variant sud-africain est considéré par les scientifiques comme l'un des plus préoccupants, car il a montré qu'il pouvait en partie contrer les défenses immunitaires développées après une infection par le virus souche ou après l'injection d'un vaccin.

En janvier, Moderna a annoncé avoir observé une réduction de l'efficacité de son vaccin contre ce variant, même si le niveau d'efficacité restait élevé. L'entreprise avait donc décidé de lancer le développement d'une nouvelle formule.

Moderna a par ailleurs annoncé avoir relevé ses prévisions de production de doses pour 2021 de 600 millions à 700 millions.

La société a également dit avoir investi pour être en mesure de produire 1,4 milliard de doses en 2022. A date, l'entreprise a livré environ 60 millions de doses, dont 55 millions pour les Etats-Unis.

Elle envisage plusieurs options afin de renforcer la protection immunitaire de son vaccin :

- utiliser la nouvelle formule (appelée mRNA-1273.351) pour une injection supplémentaire après le vaccin initial;

- une dose unique combinant la nouvelle formule et le vaccin initial;

- une troisième dose du vaccin initial.

Une autre stratégie serait d'utiliser, comme première dose, le vaccin modifié, ou la combinaison du vaccin modifié et initial.

"Dans notre combat contre le Covid-19, nous devons êtres vigilants et proactifs au sujet des nouveaux variants du SARS-CoV-2 qui émergent", a déclaré Stéphane Bancel, patron de Moderna, cité dans le communiqué.

"Moderna s'engage à faire autant de modifications à notre vaccin que nécessaire, jusqu'à ce que la pandémie soit sous contrôle", a-t-il poursuivi.

L'Agence américaine des médicaments (FDA) avait indiqué lundi que les fabricants n'auraient pas à conduire de nouveau les longs essais cliniques pour les versions modifiées de leurs vaccins déjà autorisés, mais des tests moins poussés, ce qui devrait grandement accélérer leur mise sur le marché en cas de résultats concluants.

C'est ce qui se produit déjà, par exemple, pour les versions modifiées des vaccins contre la grippe chaque année.

Avec AFP