En 2006, Dourov lance VKontakte, un réseau social qui s'impose rapidement comme la principale plateforme de communication en Russie, dépassant Facebook en popularité. Cependant, le succès de VK attire l’attention du Service de sécurité intérieure russe (FSB). En 2014, le FSB lui demande de fournir des données personnelles d’utilisateurs, notamment celles de militants pro-européens ukrainiens. Dourov refuse et quitte la Russie.

Installé à Dubaï, où Telegram est désormais basé, Durov acquiert la nationalité émiratie, ainsi qu'un passeport de Saint-Christophe-et-Niévès, une monarchie des Caraïbes. En 2021, il obtient la nationalité française dans des circonstances mystérieuses.

Fondée en 2013 avec son frère Nikolai, Telegram se présente comme une alternative libre et sécurisée aux réseaux sociaux traditionnels comme WhatsApp ou Instagram. La plateforme, qui permet de suivre des chaînes publiques ou privées et de partager des messages cryptés, attire rapidement des millions d’utilisateurs à travers le monde. Dourov refuse de modérer les contenus, affirmant que Telegram est une plateforme "libre". 

Cependant, cette liberté a un coût. En 2018, un tribunal de Moscou ordonne le blocage de Telegram en Russie. En réponse, des manifestants encerclent le siège du FSB en lançant des avions en papier, symboles de Telegram. Moscou renonce finalement à bloquer l'application, et Telegram continue de prospérer, y compris au sein du gouvernement russe.

Les ennuis judiciaires de Durov

Fort d’une fortune estimée à 15,5 milliards de dollars selon Forbes, Dourov mène une vie discrète. Toujours vêtu de noir, il se décrit comme un solitaire, refusant la consommation de viande, d'alcool et de café. Dourov affirme également être le père biologique de plus d'une centaine d'enfants, par le biais de dons de sperme dans plusieurs pays, qu’il qualifie de "devoir civique".

Toutefois, la liberté prônée par Dourov et Telegram a attiré l'attention des autorités françaises. Il fait l’objet d’un mandat d’arrêt pour des allégations de cyberintimidation, fraude, trafic de drogue, criminalité organisée, et apologie du terrorisme. Dourov est accusé de ne pas avoir pris de mesures suffisantes pour empêcher l’utilisation criminelle de sa plateforme.

Un enquêteur cité par "The Guardian" déclaré : "L'impunité de Telegram a assez duré", se disant surpris que Dourov ait pris l’avion pour Paris tout en sachant qu’il était recherché.

Telegram a répondu aux accusations en déclarant que la plateforme respecte les lois de l'UE, y compris la loi sur les services numériques, et que sa modération est conforme aux normes de l'industrie. "Le PDG de Telegram, Pavel Dourov, n'a rien à cacher et voyage fréquemment en Europe. Il est absurde de prétendre qu'une plateforme ou son propriétaire sont responsables des abus commis sur cette plateforme", a affirmé la société dans un communiqué.

Pour l'instant, Dourov reste détenu en France pour interrogatoire, avec une possible inculpation ou libération imminente. Selon "The Guardian", sa détention pourrait être prolongée jusqu'à 96 heures, après quoi un juge décidera de la suite des procédures.

Cette affaire a également des répercussions diplomatiques. Les autorités russes ont accusé la France de "refuser de coopérer", tandis que l'ambassade de Russie à Paris a demandé à rencontrer Dourov, critiquant l’absence de dialogue de la France dans cette situation.