Un Boeing 747 doit s'envoler depuis l'aéroport de Newquay dans le sud-ouest de l'Angleterre à partir de 22H16 (locales et GMT), transportant une fusée qui sera ensuite lancée depuis l'avion pour atteindre l'orbite.

La mission, baptisée "Start Me Up" en référence au tube des Rolling Stones, est assurée par la société Virgin Orbit du milliardaire britannique Richard Branson, spécialisée dans les lancements spatiaux pour petits satellites.

C'est la première fois que des satellites vont être lancés depuis l'Europe (hors Russie), s'est félicité dimanche le directeur adjoint de l'Agence spatiale du Royaume-Uni Ian Annett, qualifiant le lancement de "nouvelle ère" pour l'exploration spatiale.

La fusée de 21 mètres, baptisée LauncherOne, est fixée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié appelé "Cosmic Girl". Une fois l'altitude adéquate atteinte -environ une heure après le décollage dans le cadre de la mission britannique-, l'avion lâche la fusée qui démarre son propre moteur pour se propulser vers l'espace et placer sa cargaison en orbite.

Outre le Spaceport des Cornouailles, le Royaume-Uni souhaite ouvrir une base spatiale à Sutherland dans le nord de l'Ecosse et une autre sur une île des Shetland. Selon un communiqué du gouvernement écossais début janvier, des lancements sont prévus depuis ces deux bases "dans les prochains mois".