La Maison blanche a annoncé vendredi le report de six mois de la mise en place de tarifs douaniers sur les importations de voitures et de pièces automobiles.

Ce report donne un répit temporaire aux constructeurs automobiles mondiaux et à leurs fournisseurs, qui s'apprêtaient à subir des droits de douane sur les voitures exportées aux États-Unis. La décision, qui profitera principalement aux exportateurs de voitures comme l’Allemagne et le Japon, intervient alors que Washington est engluée dans une guerre commerciale avec Pékin.

Dans un communiqué, le président Donald Trump a indiqué avoir demandé au représentant américain au Commerce, Robert Lighthizer, de rechercher des accords pour «remédier à la menace d'atteinte» à la sécurité nationale résultant des importations d’automobiles.

«La supériorité militaire et la défense des États-Unis dépendent de la compétitivité de notre industrie automobile et des activités de recherche et développement que cette industrie génère», a déclaré dans un communiqué la porte-parole de la Maison Blanche, Sarah Huckabee Sanders.

«Le processus de négociation sera dirigé par le représentant du commerce des États-Unis, Robert Lighthizer, et si des accords ne sont pas conclus dans les 180 jours, le président déterminera si d'autres mesures doivent être prises», a-t-elle ajouté.

La Maison Blanche avait jusqu'à samedi pour décider s'il fallait imposer des droits sur les importations automobiles. Plus tôt cette année, le département du Commerce avait déclaré que M. Trump pourrait justifier sa décision pour des raisons de sécurité nationale. En vertu de la loi, l'administration peut reporter sa décision jusqu'à six mois si elle s'engage dans des négociations avec ses partenaires commerciaux.

La levée des droits de douane sur l'automobile menaçait d’ouvrir de nouveaux fronts dans une guerre commerciale mondiale qui pourrait peser sur l’économie américaine. L'Union Européenne a déjà préparé une liste de produits américains à taxer au cas où le président américain décidait d'appliquer des droits de douane les exportations automobiles européennes.