Londres, 15 jan 2019 (AFP) - Les députés britanniques se prononcent mardi soir sur l'accord de divorce conclu avec l'UE par la Première ministre Theresa May, un vote historique qui devrait marquer un rejet cinglant du texte, aggravant l'incertitude sur l'avenir du Royaume-Uni.

La cheffe du gouvernement s'est pourtant démenée pour tenter de convaincre les députés, les prévenant qu'en cas de rejet du texte, le pays entrera «en territoire inconnu», et les appelant à réfléchir à la trace qu'ils laisseront «dans les livres d'Histoire».

Nul ne s'attend à ce que les députés se prononcent en faveur du texte et l'inconnue est plutôt l'ampleur de la marge avec laquelle Theresa May va perdre ce vote, qui influera sur la suite : démission de la Première ministre, report du Brexit voire pas de Brexit... Tous les scénarios restaient possibles.

Le Royaume-Uni doit en principe quitter l'UE le 29 mars à 23H00 GMT. En cas de «retrait ordonné», prévu par l'accord, Londres et Bruxelles commenceraient à discuter de leur future relation commerciale, qui entrerait en vigueur après une période de transition durant jusqu'à fin 2020.

Le vote, prévu à partir de 19H00 GMT, a ravivé les passions dans un pays profondément divisé par le Brexit, voté en juin 2016, et a ouvert une période de turbulences inédite, la classe politique britannique se montrant incapable de se mettre d'accord sur le type de relation souhaité avec l'UE, entre partisans d'une rupture franche et ceux qui souhaitent le maintien de liens étroits.

La tension était palpable dans les milieux financiers qui se préparaient à une nuit de tous les dangers, prêts à faire face à une forte volatilité des actifs britanniques, livre sterling en tête. Mardi matin, celle-ci restait stable face au dollar et à l'euro.

La puissante Association des constructeurs et des vendeurs automobiles (SMMT) a, elle, mis en garde contre «les conséquences catastrophiques» d'une sortie sans accord.

La fébrilité régnait également autour du Parlement de Westminster, où se sont rassemblés militants pro et anti-Brexit, drapeaux du Royaume-Uni ou de l'UE à la main. Les partisans d'un second référendum mettaient en scène une Theresa May en carton-pâte à la proue d'un bateau «HMS Brexit» en train de foncer sur un iceberg, tel le Titanic.

Initialement prévu en décembre, le vote avait été reporté à la dernière minute par Mme May pour éviter une défaite annoncée et tenter d'obtenir des «assurances» supplémentaires des dirigeants européens.

Ceux-ci se sont contentés de réaffirmer la veille du vote que l'UE «ne souhaite pas» l'entrée en vigueur de la disposition la plus controversée de l'accord, celle du «filet de sécurité» (backstop en anglais).

Cette option de dernier recours prévoit de maintenir le Royaume-Uni dans une Union douanière avec l'UE pour éviter le rétablissement d'une frontière physique entre l'Irlande et la province britannique d'Irlande du Nord, si aucune autre solution n'est trouvée à l'issue de la période de transition.

Les Brexiters y voient une forme d'ancrage indéfini dans l'UE et le petit parti unioniste nord-irlandais DUP considère que cela menace l'intégrité économique et politique du Royaume-Uni.

Ces garanties ont laissé froid le DUP, dont le soutien est indispensable à Theresa May pour disposer d'une majorité absolue au Parlement. «Nous avons combattu une campagne terroriste (de l'IRA, ndlr) afin de rester membre du Royaume-Uni.... Nous ne laisserons pas des bureaucrates à Bruxelles nous séparer du reste du Royaume-Uni», a lancé sur la BBC Sammy Wilson, chargé du Brexit au sein du DUP, en allusion aux troubles qui ont ravagé la province.

Pour l'opposition travailliste comme pour les libéraux-démocrates (europhiles) et les nationalistes écossais du SNP, «rien n'a changé».

Le chef du Labour Jeremy Corbyn a indiqué qu'il comptait déposer une motion de censure pour déclencher des élections législatives anticipées en cas d'échec du texte au Parlement.

Nombre de députés conservateurs restent également opposés à l'accord négocié par leur dirigeante.

Theresa May, dont l'avenir est suspendu à ce vote, devrait s'exprimer une fois connu le choix des députés.

Selon la ministre des relations avec le Parlement, Andrea Leadsom, la cheffe du gouvernement n'a quoi qu'il en soit pas l'intention de jeter l'éponge. Elle «restera déterminée à mettre en œuvre cet accord», a assuré Mme Leadsom à la BBC.

Theresa May aura trois jours après le rejet du vote pour présenter son «plan B». Plusieurs possibilités s'offrent à elle : s'engager à revenir négocier à Bruxelles, ou encore demander un report de la date du Brexit.

Le chef de la diplomatie allemande Heiko Maas a évoqué mardi la poursuite de discussions sur le Brexit en cas de rejet du vote, tout en prévenant qu'il ne pouvait pas y avoir de changement «substantiel» à l'accord de retrait.